一、无忠君之节，有孝治之名
唐人李延寿撰《南史》，在《孝义传》后论中，对比了两汉与魏晋南北朝不同的伦理道德观。他说：
汉世士务修身，故忠孝成俗，至于乘轩服冕，非此莫由。晋、宋以来，风衰义缺，刻身厉行，事薄膏腴。若使孝立闺庭，忠被史策，多发沟畎之中，非出衣簪之下，以此而言声教，不亦卿大夫之耻乎！
这段话的大意是说，汉世士大夫注重修身，所以忠孝成俗，他们之能出仕为官，都是忠孝所致。晋、宋以来，道德风尚变坏了，那些膏腴大族、世宦官僚，大多不讲忠孝，这实在是士大夫的耻辱。这里虽言东晋南朝，其实整个魏晋南北朝社会莫不如是，回顾这段复杂的历史，当知李延寿言之不虚。
这一时期的各代帝王，尤其是开国之君，大多靠篡夺起家，其自身便是一批不忠不孝之徒。魏晋以来，篡夺相寻，是举世公认的史实。曹氏篡汉，开启了篡夺的先例，但曹操毕竟有“遂灭群雄，克平天下”的功绩；司马氏篡魏，则通过宫廷政变夺得帝位，纯系阴谋诡计。唐太宗曾严厉抨击司马懿的不忠，他说：“天子在外，内起甲兵，陵土未干，遽相诛戮，贞臣之体，宁若此乎！”[104]司马懿父子的不忠行为，就连其后代也深以为耻。东晋明帝曾向丞相王导问及前世所以得天下，王导乃述司马懿创业之始，及司马昭弑魏帝高贵乡公事，明帝羞愧掩面曰：“若如公言，晋祚复安得长远！”[105]后赵石勒也十分鄙视曹氏、司马氏父子的不光彩行为，对臣下说：“大丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。”[106]