嵇康认为，世界的本原是元气，天地万物都是禀受元气而生。元气中包含着阴阳两个方面，这两个方面的变化推动了万物的发生，不论是人，还是世间万物，都是由天地间的阴阳二气相互作用孕育而成的。显然，嵇康的这一观点与王弼、何晏的以无为本说完全对立，而是继承了东汉王充的自然元气观。
阮籍也否定在自然界之外还有一个精神性的主宰，他继承了老子的朴素唯物论天道观，认为万物皆出于自然，天地万物都是自然存在和发生的，就连人的形体与精神也是自然的产物。自然界有其客观规律，即“道”，人们应该学习自然，了解自然，保自然之性，养自然之神。
但嵇康与阮籍的唯物论思想又是不彻底的。如嵇康在形神关系上主张形神并重，提倡修心养神，通过爱憎不栖于情，忧喜不留于意，泊然无感，以及服用养生药物，从而延年益寿。很明显，嵇康的养生观尽管有合理的地方，但他并未能真正说清楚形神关系，相反地表现出二元论的倾向，过分地强调了精神对于形体的作用，认为只要养生得法，便可与仙人比寿，而没有看到精神依赖形体而存在，形体是精神的物质基础。又如嵇康对心和物的认识，在《声无哀乐论》中，他提出音乐发出的声调是客观存在，声音与感情是不同的事物，感情出自人的内心，完全是主观的。嵇康把客观的声音与主观的感情区分开来，认为客观事物独立于主观意识而存在，这无疑是唯物论的观点。但他认为主观感情不以客观事物为基础，不受客观事物的刺激，割裂了主观与客观、意识与存在的关系，这就又是唯心论了。阮籍也同样如此，他在承认天地万物生于自然的同时，又认为天地万物是没有矛盾、和谐一体的，否认事物之间的差别与矛盾，陷入了唯心论的相对主义之中。